La propulsion des sous marins modernes est assurée par deux types de systèmes : la propulsion diesel électrique et la propulsion nucléaire.

Plan d’un sous marin diesel électrique soviétique de la classe KILO.

Sous marin à l’immersion périscopique

Les sous marins diesel électrique comme ont les appels fonctionnent sur le principe suivant. En transit surface le SM utilise sont moteur diesel afin de d’assurer sont évolution. Lorsqu’il plonge sous la surface de la mer il stoppe sont moteur diesel, ferme tout ses manches à air, met en route sont moteur électrique. La propulsion électrique est assurée par un moteur alimenté par une batterie ; la capacité de cette batterie est plus ou moins importante suivant les classes de sous marins, mais elle lui permet cependant de se déplacer sur des distances plus ou moins importantes. Le SM est dans l’obligation de coupper sont moteur diesel car celui ci a besoin d’air afin d’obtenir le mélange carburant (gazoil) et comburant (air). Le comburant (air) n’étant pas présent sous l’eau sous sa forme gazeuse le moteur diesel ne peut fonctionner. Ainsi, les sous marin diesel sont condamnés a remonter à l’immersion périscopique ou bien de faire surface afin de recharger leurs batterie par le biai du moteur diesel qui entrainent par la rotation d’une ligne d’arbre un alternateur. Cet alternateur permet de recharger les batteries du sous marin. La recharge prend plusieurs heures ; heures pendant lequelles le SM est vulnérable car il est obligé de rester près de la surface de l’eau. Quand le SM vient à l’IP (immersion périscopique entre 12 et 20 mètres environ) il hisse un mât tout comme sont périscope. Ce mât s’appelle le Schnorchel (invention hollandais), il s’agit tout simplement d’un tube séparé en deux partie. La première partie du tube sert à aspirer l’air pur pour l’acheminer dans le moteur diesel. La deuxième partie du tube sert en évacuer les échappements du moteur diesel dans l’atmosphère au dessus de la surface de l’eau. Tout effectuant cette opération le sous marin surveille le secteur tout azimut à l’aide de ses périscopes de ses radars ainsi que de ses détecteurs de radars. Le sonar intervient également dans la surveillance. Par cette opération de recharge des batterie à la surface de la mer le sous marin en profite également pour purifier sont atmosphère interne en renouvellant ses reserves d’air.

Sous marins nucléaires d’attaque de la classe Los Angeles.

Mais il éxiste également des sous marin dont la propulsion est assurée par un réacteur nucléaire, ont les appels les sous marins nucléaires. Se servant d’un réacteur nucléaire afin de se déplacer en surface ou bien en plongée, cette chose rendu possible grâce au réacteur qui ne neccessiste pas d’air pour fonctionner. Le sous marin évolu de la même façon en surface qu’un plongée sont réacteur ne tennant pas compte de la présence ou non d’air. Des systèmes de régénération de l’air sont mis en place ce qui permet au SM de ne pas être obligé de remonter à la surface de l’eau afin de renouveler l’air qui compose sont atmosphère. Les seuls éléments qui limitent le sous marin nucléaire dans le temps sont, sa capacité de stokage des vivres (avitaillement en nourriture), et la résistance humaine. Sans cela le sous marin peut techniquement rester plusieures années sous l’eau, le temps de l’épuisement des barres d’uranium que contient le réacteur.